Великий Новгород, 8 (20) сентября 1862 года. На детинце, напротив знаменитого Софийского собора, при императоре Александре II и всей царской свите торжественно открывается первый в России монументально-исторический ансамбль, посвящённый Тысячелетию Российского государства. В создании этого грандиозного памятника важную роль сыграли многие выдающиеся мастера, среди которых особо стоит выделить имя Александра Михайловича Опекушина — молодого скульптора, впервые проявившего себя в таком масштабном проекте.

Почему памятник решили воздвигнуть именно в Новгороде?

• Историко-политическое значение: Новгород считался колыбелью российской государственности, местом, где «зародилась» Русь.
• Символическая дата: 8 сентября 1862 года совпала сразу с тремя важными событиями:
  1. годовщиной Куликовской битвы;
  2. днём рождения цесаревича Николая;
  3. православным праздником Рождества Богородицы, которую народ именовал «покровительницей России»;
• Объединение светского и церковного: такая дата позволила соединить государственные и духовные традиции.

Концепция и символика монумента

Памятник представляет собой высокую гранитную державу (стилизованный «столп»), увенчанный шапкой Мономаха и напоминающий по силуэту вечевой колокол — два главных символа российской и новгородской истории. На поверхности монумента размещены:

• крупные горельефные фигуры выдающихся деятелей: Кирилл и Мефодий, княгиня Ольга, Сергий Радонежский и многие другие;
• славянская вязь с надписью:
  «Свершившемуся тысячелетию Российского государства в благополучное царствование Императора Александра II лета 1862»;
• нижний ярус фактически превращён в «каменную летопись» страны.

Александр Опекушин: первые шаги в «Тысячелетии»

Кто стоял у истоков?

Главным автором идеи и «двигателем» проекта был Михаил Микешин, но ему требовались талантливые помощники. К работе подключились:

1. Павел Михайлов
2. Роберт Залеман
3. Александр Опекушин — будущий создатель московского памятника Пушкину.

Что именно выполнил Опекушин?

• В числе прочих фигур Опекушин выполнил изваяние императора Петра I, разместив его на одном из ключевых рельефов.
• Несмотря на значительный вклад, фамилии Опекушина не оказалось в официальном списке авторов, поскольку он тогда только «учился основам ваяния».
• Уже тогда проявился характерный для него стиль — тщательная проработка деталей, выразительная пластика лица и одежды.

Строительные и технические подробности

Чтобы выдержать огромный вес бронзы и гранита, под монументом вырыли фундамент глубиной 10 метров, обложенный гранитными блоками. Внутрь закладывали:

• ящик с медалями и монетами;
• памятной надписью о целях создания памятника.

Судьба памятника после 1917 и 1944 годов

• После революции 1917 г. памятник чудом избежал сноса — власти были заняты разграблением новгородской епархии.
• 20 января 1944 г. Новгород освободили от немецких захватчиков.
• 2 ноября 1944 г. Памятник стал первым восстановленным объектом города и был торжественно заново открыт.

Хотя имя Александра Опекушина не значится в официально опубликованном списке авторов, именно участие в создании Памятника Тысячелетию России стало для молодого скульптора мощным творческим стартом. Впоследствии он подтвердил высокий уровень мастерства, создав целую галерею памятников, среди которых знаменитый памятник Пушкину в Москве. Новгородская держава 1862 года стала первой испытательной площадкой, где Опекушин проявил свой талант и приобщился к большой государственной скульптуре.

Источники: архивные материалы, стенографические отчёты церемонии 1862 г., воспоминания современников, акты реставрации 1944 г.